Plaquettes de frein : quand les changer vraiment

Les plaquettes sont la partie du système de freinage qui s'use par nature : elles sont faites pour s'user à la place du disque. La question n'est pas de savoir s'il faut les changer, mais quand — et la réponse n'est pas un kilométrage.

L'épaisseur, le chiffre qui compte

L'épaisseur d'une plaquette neuve varie d'un modèle à l'autre. L'épaisseur minimale est indiquée par le constructeur, en général autour de 2-3 mm, et en dessous de 3 mm il vaut déjà mieux les remplacer : le matériau restant chauffe beaucoup plus vite, et un long freinage en descente peut le porter au-delà de la température pour laquelle il a été conçu.

La mesure se prend sur le bord extérieur, en regardant entre les rayons de la jante. Si la jante est pleine, il faut démonter la roue. Si vous avez de l'expérience, vous pouvez faire la mesure vous-même ; en cas de doute, adressez-vous à un garage : les freins sont un système de sécurité.

Les signaux qui arrivent avant

1. Le sifflement métallique lors d'un freinage léger. Ce n'est pas un défaut : beaucoup de plaquettes ont une lamelle qui touche le disque quand la garniture est presque épuisée. Elle est faite pour se faire entendre.
2. Le voyant au tableau de bord, si la voiture a un capteur d'usure. Le capteur est un fil qui s'use avec la plaquette : quand le voyant s'allume, vous avez atteint la limite, et les plaquettes doivent être remplacées.

Un bruit qui n'apparaît qu'à froid, lors des premiers freinages du matin, n'est souvent pas de l'usure mais une fine couche de rouille sur le disque. Il disparaît après quelques freinages. S'il reste, c'est autre chose.

Une pédale longue ou spongieuse n'est pas de l'usure

Pourquoi on les change par paire sur le même essieu

Les plaquettes se remplacent toujours ensemble sur le même essieu. Une plaquette neuve à droite et une usée à gauche, c'est un freinage différent entre les deux roues, donc une voiture qui tire d'un côté juste au moment où elle doit aller droit.

L'avant et l'arrière, en revanche, s'usent à des vitesses différentes : l'avant fait la plus grande partie du travail de freinage, donc en général les plaquettes avant durent moins longtemps. Il n'est pas nécessaire de les changer ensemble, mais quand vous changez celles de l'avant, il vaut mieux contrôler aussi celles de l'arrière.

Frein de stationnement électrique

Sur les voitures équipées d'un frein de stationnement électrique, les pistons des étriers arrière se repoussent avec l'outil de diagnostic (mode maintenance), pas à la main : les forcer peut endommager le moteur de l'étrier.

Ce qu'il faut regarder pendant qu'elles sont démontées

• Le disque. L'épaisseur minimale est gravée sur le disque : si l'épaisseur mesurée est inférieure à cette valeur, ou si le bord présente une marche que l'on sent avec l'ongle, le disque doit être changé en même temps que les plaquettes.
• Les axes de coulissement de l'étrier. Ils doivent bouger à la main. S'ils sont durs, l'étrier reste partiellement serré et les plaquettes neuves s'usent plus vite.
• Le niveau du liquide de frein, qui monte quand on repousse les pistons. S'il était déjà au maximum, il faut retirer du liquide avant, pas après.

Le rodage

Les plaquettes neuves ont besoin d'une période de mise en place sur le disque, que le fabricant des plaquettes indique. Pendant ce temps, le freinage est un peu moins mordant et il faut éviter les freinages longs et violents : la garniture peut se vitrifier et devenir bruyante.

Ces indications sont générales : pour les valeurs et les procédures de votre voiture, reportez-vous au manuel du constructeur.