Pastillas de freno: cuándo cambiarlas de verdad

Las pastillas son la parte del sistema de frenos que se gasta por oficio: están hechas para gastarse ellas en lugar del disco. La pregunta no es si cambiarlas, sino cuándo — y la respuesta no es un kilometraje.

El espesor, que es el número que importa

El espesor de una pastilla nueva cambia de un modelo a otro. El espesor mínimo lo indica el fabricante, normalmente alrededor de 2-3 mm, y por debajo de 3 mm ya conviene sustituirlas: el material que queda se calienta mucho más rápido, y una frenada larga en bajada puede llevarlo por encima de la temperatura para la que está hecho.

La medida se toma en el borde exterior, mirando a través de los radios de la llanta. Si la llanta es cerrada, hay que desmontar la rueda. Si tienes experiencia, la medida la haces tú; si tienes dudas, acude a un taller: los frenos son un sistema de seguridad.

Las señales que llegan antes

1. El chirrido metálico al frenar suave. No es un defecto: muchas pastillas tienen una lámina que toca el disco cuando el material de fricción está casi terminado. Está hecha para que se oiga.
2. El testigo en el cuadro, si el coche tiene sensor de desgaste. El sensor es un cable que se gasta junto con la pastilla: cuando se enciende el testigo has llegado al límite, y hay que sustituir las pastillas.

Un ruido que aparece solo en frío, en las primeras frenadas de la mañana, a menudo no es desgaste sino una capa de óxido en el disco. Desaparece tras unas frenadas. Si sigue, entonces es otra cosa.

El pedal largo o esponjoso no es desgaste

Por qué se cambian por parejas en el mismo eje

Las pastillas se sustituyen siempre juntas en el mismo eje. Una pastilla nueva a la derecha y una gastada a la izquierda significan una frenada distinta entre las dos ruedas, es decir, el coche que tira hacia un lado justo en el momento en que tiene que ir recto.

Delante y detrás, en cambio, se gastan a velocidades distintas: delante va la mayor parte del trabajo de frenada, así que en general las delanteras duran menos. No hace falta cambiarlas juntas, pero cuando cambies las de delante conviene revisar también las de detrás.

Freno de estacionamiento eléctrico

En los coches con freno de estacionamiento eléctrico, los pistones de las pinzas traseras se retraen con el equipo de diagnosis (modo de servicio), no a mano: forzarlos puede dañar el motor de la pinza.

Qué mirar mientras están desmontadas

• El disco de freno. En el disco está grabado el espesor mínimo: si el espesor medido está por debajo de ese valor, o si en el borde hay un escalón que se nota con la uña, el disco se cambia junto con las pastillas.
• Los pasadores guía de la pinza. Tienen que moverse a mano. Si están duros, la pinza se queda parcialmente frenada y las pastillas nuevas se gastan antes.
• El nivel del líquido de frenos, que sube cuando se empujan hacia atrás los pistones. Si ya estaba al máximo, hay que quitar líquido antes, no después.

El rodaje

Las pastillas nuevas necesitan un periodo de asentamiento sobre el disco, que indica el fabricante de las pastillas. En ese tramo la frenada es algo menos inmediata y hay que evitar frenadas largas y bruscas: el material puede cristalizarse y volverse ruidoso.

Estas indicaciones son generales: para los valores y procedimientos de tu coche, consulta el manual del fabricante.